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2005 年，微软高层开始感受到隐忧。尽管 Windows 和 Office 表现依旧强劲，但首席软件架构师 Ray Ozzie 的一则备忘录敲响了警钟。他警告道：“以广告支持的服务和软件形式出现的新商业模式，可能从根本上改变我们和其他开发者构建、交付和货币化创新的方式。”Ozzie 的担忧并非空穴来风，他预见微软需要为即将到来的网络世界和云计算做好准备，否则可能被时代抛下。
在 Ozzie 备忘录发布后的几年里，谷歌通过 Google Docs 等网络服务开始挑战 Office 的霸主地位。然而，将 Office 迁移到云端的想法在微软内部引发了激烈争议。这不仅会颠覆微软传统的软件销售模式，还可能大幅削减短期利润。尽管如此，时任 CEO 史蒂夫·鲍尔默决定押注未来，推动 Office 向云端转型，并于 2010 年全面推出 Azure。
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Office 365 的早期阶段充满挑战。微软体验和设备部门执行副总裁 Rajesh Jha 回忆道：“当时的情况非常艰难。”微软需要将针对不同架构和时代构建的应用程序迁移到云端，并进行大规模扩展。Jha 表示：“我记得史蒂夫 [鲍尔默] 对我说，‘我支持你，去解决这些问题。’”
这是微软在其 50 年历史中多次应对的变化类型，一个由成功、转折和失败交织的时代。尽管公司对 Windows 8 的发布、Zune 的表现以及在智能手机领域的失败感到遗憾，但真正重要的是它对创新的不懈追求。微软应用科学部门负责人 Steven Bathiche 在接受_The Verge_采访时表示：“我们仍然存在并引领潮流，因为我们接受变化。这是微软的独特之处，像我们这样历史悠久的公司，在一个变化如此迅速的行业中。”
微软于 1975 年由比尔·盖茨和保罗·艾伦创立，最初名为 Micro-Soft。从 Altair BASIC 到 MS-DOS，再到 Windows 和 Office，微软始终秉持着“制作每个人需要的软件，并将其安装到每个地方”的理念。然而，构建这些平台需要大量的实验，微软经常在错误的时间拥有正确的想法，并因此错过了主要市场。
在 Apple Watch 问世前几十年，微软就推出了 SPOT 智能手表；在 iPad 问世前几年，微软就推出了 Windows XP 驱动的平板电脑。公司最大的失误之一是移动领域。尽管微软在硬件和软件方面进行了大量实验，但最终未能成为 iPhone 的主要替代品，反而浪费了数十亿美元收购诺基亚，试图追赶但无果而终。
尽管如此，微软内部人士表示，正是这些实验为公司的许多最终成功奠定了基础。Bathiche 回忆道：“我们过去常常与比尔 [盖茨] 进行这些发明会议，这非常有趣。我会像疯狂的科学家一样进来，向他展示我们在硬件和软件方面所做的所有酷炫的东西，我认为他真的很欣赏这一点。”
其中一些实验解锁了触控计算和云计算的进步，为微软的笔记本电脑和平板电脑铺平了道路。其他实验则催生了 Xbox，这是微软将软件和硬件结合为成功消费产品的最佳范例。Xbox 最初被称为“Windows 娱乐项目”，由微软 DirectX 团队的成员开发，旨在抵御索尼 PS2 游戏机在客厅的威胁。
其他项目则通过更迂回的路线成为成功产品。例如，Cortana 最初是为微软手机平台设计的语音助手，尽管未能成为 Siri 和 Alexa 的替代品，但该项目开发的技术为 Windows 和 Surface 的进步奠定了基础。Bathiche 表示：“这些技术帮助我们在 Surface Pro X 和 Windows 早期 AI 驱动的体验中取得了进展，这将为我们未来十年做好准备。”
微软 CEO 萨提亚·纳德拉在 AI 领域的激进布局也源于这段历史。微软与 OpenAI 的合作是其最重要的交易之一。微软最初于 2019 年向 OpenAI 投资了 10 亿美元，成为该 AI 研究实验室的独家云计算服务提供商。2023 年，在 ChatGPT 发布并成为历史上增长最快的应用程序后，微软又追加了 100 亿美元投资，进一步扩大了这一合作伙伴关系。
这一投资推动了微软的 AI 转型，尽管谷歌在 AI 领域的布局领先多年。Bathiche 认为，这个新的 AI 时代展示了像微软这样的公司如何利用计算能力的变化构建新体验或新设备形态。他表示：“当我们拥有第一台计算机时，它们会加载一个非常特定的程序，这是它们唯一能做的事情。微软很早就看到了构建 Windows 的机会，作为开发者轻松与 PC 硬件对话并在其上创建带有 GUI 的应用程序的方式。然后互联网成为其上的一个层，改变了软件的交付方式。现在我们在下一层，即代理层，这是我们试图弄清楚的令人兴奋的部分。”
微软正在尝试构建能够即时适应的软件，这场竞赛的目标是为地球上的每个人独特地、单独地编译代码。Bathiche 解释道：“这些我们谈论的 AI 代理体验实际上是关于深度个性化、理解和定制。”通过 AI 推动独特和个性化软件的需求前所未有，微软的 Azure AI 团队不断需要适应新模型或新硬件，以解锁更多 AI 功能。
微软 AI 平台公司副总裁 Asha Sharma 表示：“我们为 50 年构建的所有系统都需要应用于 AI 代理。对于 Azure AI Foundry，我们正在思考如何发展成为每个代理后端的操作系统。”微软设想了一个世界，AI 代理将作为数字同事和协作者与人类并肩工作。Sharma 补充道：“我认为我们为 50 年构建的许多系统将成为数字劳动力的关键基础设施。我们需要考虑的不仅仅是人类可理解的界面，还有机器可理解的界面。”
赢得这场 AI 战斗的一部分将取决于微软自己的模型，以及明智地使用竞争对手的模型。微软最近发布了其自己的 Muse AI 模型，该模型已在 Xbox 游戏《Bleeding Edge》上进行了训练，以生成游戏玩法。纳德拉在最近的一次员工大会上强调了微软自身 AI 工作的重要性，他说：“当我想到我们试图用 Muse 做什么时，那就是标准。你去做基础研究，你提出一个模型，然后将其转化为 Copilot 中的真正突破性功能。”
除了数字同事和 Xbox 的变化外，微软还暗示了 AI 在物理世界中存在的基本方式。微软研究院公司副总裁兼董事总经理 Ashley Llorens 表示：“我相信我们未来的一些 AI 代理将是能够代表用户在物理环境中制定计划和采取行动的具身代理。”
从 Altair BASIC 到 Azure AI，微软的 50 年历史是一部不断适应变化、勇于创新的史诗。尽管经历过失败和挫折，但微软始终保持着对未来的敏锐洞察和对技术的坚定信念。正如 Bathiche 所言：“我们仍然存在并引领潮流，因为我们接受变化。”这正是微软在快速变化的科技行业中屹立不倒的关键。
