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在今年夏天一个干燥炎热的日子里，退休的英语教授凯瑟琳·巴恩韦尔从她在不列颠哥伦比亚省纳奈莫的家中出发，沿着马路前行，再次试图说服市长。
巴恩韦尔的长期朋友伦纳德·克罗格站在一块干涸的林地入口处，这里是克罗格支持的数据中心拟建地点。
“我真的、真的恳请你思考一下这个数据中心对你的政治生涯可能意味着什么，”巴恩韦尔说道，几乎没有直视他的眼睛。
自 2018 年起担任市长的克罗格认为，这个项目是推动城市经济现代化的机会。
“这种设施将吸引的未来工作类型正是我们需要的，”他说。
三年前，巴恩韦尔对数据中心几乎一无所知。数据中心是存放计算机服务器的地方，支撑着大部分在线世界。但当靠近她家的一块土地被重新规划用于建设数据中心时，她开始进行研究。如今，她已成为纳奈莫反对该项目的最强烈声音之一。
凯瑟琳·巴恩韦尔表示，她担心拟建在纳奈莫的数据中心会耗尽城市的供水。
她和其他当地反对者的主要担忧是，这座占地 20 万平方英尺的数据中心的冷却系统将消耗大量市政饮用水。在受干旱困扰的地区，巴恩韦尔表示，类似规模的设施每天可能消耗 7 万升饮用水。
“地球上的生命靠水维持，而不是数据。我们不需要数据，就像我们需要水一样，”巴恩韦尔说。“而加拿大人在自然资源问题上一直显得漫不经心。”
巴恩韦尔认为自己是全球抵抗运动的一部分，该运动旨在引起人们对数据中心环境影响的关注，尤其是在科技行业投入巨额资金建设这些设施的时刻。
加拿大正准备加入数据中心建设的热潮。联邦政府和一些省份一直在积极吸引投资者，宣传该国廉价的电力（大部分为水电）和凉爽的气候。
根据联邦政府的数据，加拿大至少有八个超大规模数据中心的建设项目正在进行中。但随着此类项目在全球范围内面临更多审查，加拿大在加入人工智能建设竞赛时，几乎没有保护其水资源的机制。
“几乎没有相关法规，”位于渥太华的消费者保护组织公共利益倡导中心的执行主任杰夫·怀特表示。
数据中心的历史与计算机一样悠久，直到最近它们还相对没有争议——这些不起眼的 IT 基础设施通常隐藏在普通的办公空间中。
但随着 2000 年代中期云计算的兴起，数据中心的规模急剧扩大。
这些数据中心——建筑面积从 1 万到 10 万平方英尺不等——每年需要超过 100 兆瓦的电力以及数百万升的水用于冷却系统。
人工智能进一步加剧了这些需求，因为人工智能需要容纳数千个密集排列的高性能芯片的数据中心，这些芯片全天候运行并产生热量。
2023 年的一项研究估计，生成 10 到 50 个中等规模的 ChatGPT（由人工智能驱动的聊天机器人）响应会消耗约 500 毫升的水。这包括运行数据中心所需的电力生产用水（435 毫升）和冷却用水（剩余的 65 毫升）。
国际能源署的另一项研究估计，2023 年全球数据中心仅用于冷却的水消耗量约为 1400 亿升。
其中大部分是从市政公用事业中提取的饮用水。（由于数据中心通常使用蒸发冷却系统，未经处理的水可能会损坏内部敏感的计算机设备。）
随着大型科技公司竞相建设他们认为未来将大规模采用人工智能所需的基础设施，科技行业的水消耗量预计将在未来几年上升。
分析师预计，仅今年全球在云和人工智能上的资本支出将超过 550 亿加元。
在大型科技公司中，微软在加拿大建设具备人工智能能力的数据中心方面处于领先地位。这家总部位于华盛顿的公司于 2021 年购买了七块大型土地，包括魁北克市附近的高尔夫球场和多伦多郊区怡陶碧谷的一家前百货商店。
该公司正在将这些地点改造成能够为其人工智能产品（如 Azure 和 Copilot）提供动力的数据中心，投资额至少为 10 亿美元。
安大略省至少有两个微软数据中心已获得市政当局批准，可以消耗大量市政饮用水。
根据提交给市政府的规划文件，怡陶碧谷数据中心（代号 YTO 40）被批准每秒使用最多 39.75 升水用于冷却。这相当于每年约 12 亿升水，或 500 个奥林匹克标准游泳池的水量。
附近沃恩市的微软数据中心综合体预计每年消耗 7.3 亿升水。
但据微软称，其新的加拿大数据中心将只使用其中的一小部分，因为设计特点允许它们使用室外空气和回收的雨水进行冷却。
微软 Azure 全球基础设施总经理阿利斯泰尔·斯皮尔斯承认，传统的工业冷却“一直是一个耗水量很大的过程。”他表示，微软如今建设数据中心的方式“正是基于这一点。”
“在加拿大和寒冷气候地区建设的一大优势是，我们可以直接利用室外空气进行免费冷却。”
该公司表示，其数据中心仅在室外温度高于 29.4 摄氏度或室内湿度低于 5% 时才会使用市政供水。
微软在其他地方也做出了类似的承诺。尽管当地农民反对，该公司仍在荷兰西北部建设了一个数据中心，承诺每年仅需要 1200 万到 2000 万升水。
荷兰媒体后来透露，该数据中心的水消耗量是这一数字的四倍多，而当地居民却被要求限制自己的用水量。
在回应荷兰媒体时，微软表示，最初的估计是基于“当时的消耗量”，但未具体说明所指的是哪个时间段。
新的微软数据中心计划在未来几个月上线，但在加拿大尚未面临明显的公众反对。一位怡陶碧谷市议员在 CBC 新闻联系他之前甚至不知道 YTO 40 项目。
这与美国、欧洲和拉丁美洲的社区形成鲜明对比，这些地区对水资源短缺的担忧引发了抗议活动。
上个月，谷歌搁置了在印第安纳州印第安纳波利斯建设 10 亿美元数据中心的计划，原因是当地居民组织了长达数月的反对活动。当代表谷歌的律师在市政会议上突然宣布这一决定时，现场爆发了持续近一分钟的掌声。
美国和欧洲越来越多的司法管辖区也在寻求通过法规，限制数据中心的水消耗或迫使公司更透明地披露其用水量。
加拿大联邦政府已拨出 7 亿加元用于资助本国的数据中心项目。但除了能源监管机构（负责审查数据中心接入电网的申请）外，几乎没有行业监督。
“如果我们只顾着经济收益，而不考虑对环境的下游影响，那就是疏忽，”公共利益倡导中心的怀特说。“我认为加拿大人应该感到担忧。我们的水资源非常抢手，而且随着全球变暖，这种需求只会增加。”
没有一家大型科技公司提供其设施用水量的详细分类。一些公司甚至积极抵制更多披露的尝试。
谷歌资助了俄勒冈州一个城市对当地报纸的诉讼，该报纸试图获取一个数据中心的用水数据。诉讼最终被撤销，数据显示 2021 年谷歌数据中心占该市用水量的四分之一。
包括多伦多在内的许多加拿大城市根据用水量向商业用户收费，因此能够监控用水情况。但其他城市没有这样的基础设施。
在线零售巨头亚马逊的云服务子公司亚马逊网络服务自 2018 年以来一直在蒙特利尔东北部的瓦伦内斯运营一个数据中心。该设施没有配备水表，因此瓦伦内斯没有人知道其用水量——尽管一位城市发言人表示水表将很快安装。
类似规模的数据中心每年可能消耗数百万升水。亚马逊没有回答 CBC 关于其瓦伦内斯设施用水量的问题。
在没有水表的情况下，建筑的所有者只需支付固定费用的饮用水使用费。根据与 CBC 新闻共享的税务记录，2023 年这一费用为 153 加元。亚马逊网络服务当年录得 1000 亿美元的收入。
“我发现，我认为这是一个行业普遍存在的问题……[是] 有一种否认或掩盖用水量存在的倾向，”水科学家内森·万古西说，他在去年之前一直为亚马逊处理可持续发展问题。
万古西在离开亚马逊后创办了自己的水咨询公司，他表示，如果没有更多的透明度，数据中心行业将失去其社会运营许可，可能会阻碍人工智能的发展。
“我们应该披露我们使用了多少水，”他说。“欺骗公众不是好做法。这对生意不利。”
在纳奈莫，数据中心项目仍在市政审批过程中，像凯瑟琳·巴恩韦尔这样的反对者担心，市政府官员没有足够的专业知识来让大型科技公司承担责任。
“似乎这些数据中心最初安装的地方……那些接受了它们的社区后来真的、真的非常后悔，”她说。
她对市长的信息是：“我们有机会在它开始之前阻止它。”
