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Mark，一位 64 岁的肌萎缩侧索硬化症（ALS）患者，经常使用亚马逊 Alexa 通过语音控制。但现在，得益于脑植入物，他还可以用意念控制虚拟助手。
ALS 影响大脑和脊髓中的神经细胞，导致肌肉控制逐渐丧失。Mark 要求不使用他的姓氏，由于病情，他的活动能力有限。他可以走路和说话，但没有手臂和手的功能。作为临床试验的一部分，他在 2023 年 8 月接受了初创公司 Synchron 制造的脑机接口（BCI）。
Synchron 正在开发一种脑机接口，该接口能够解码大脑信号，使瘫痪患者能够仅凭思维操控数字设备。周一，该公司宣布其脑机接口现在可以与 Alexa 一起使用，无需语音或触摸屏的物理交互。Synchron 表示，Mark 是第一个使用植入式脑机接口控制 Alexa 的人。
“瘫痪患者失去了表达自由，”Synchron 的首席执行官 Thomas Oxley 说。该公司希望通过将其脑机接口系统与消费技术集成，为患者恢复部分自由。
Synchron 是几家致力于商业化脑机接口的公司之一，包括 Elon Musk 的 Neuralink，旨在将脑植入物推向市场。研究人员已经对这些接口进行了数十年的研究，主要在大学实验室中，但没有任何公司获得监管批准销售这些接口。Synchron 在美国和澳大利亚的早期研究中已经植入了其脑机接口在六人和四人中，并准备开始更大规模的试验，招募更多参与者。
通过脑机接口，Mark 已经可以用思维操作 iPhone、iPad 和计算机，浏览互联网或撰写电子邮件。通过亚马逊的集成，他可以使用 Fire 平板电脑控制 Alexa，打开和关闭家中的灯光、看电视、进行视频通话、播放音乐、控制 Ring 安全摄像头、在 Kindle 上阅读书籍以及在亚马逊上购物。
“保持独立性非常令人兴奋和自由，”Mark 说。“有些日子可能会更具挑战性，特别是取决于我的感觉，但亚马逊平板的布局使其非常容易互动并完成我需要的任务。”
亚马逊拒绝回应评论请求。
Synchron 还将 Mark 的脑机接口连接到 OpenAI 的 ChatGPT 和苹果 Vision Pro，一款混合现实头戴设备。今年早些时候发布的 Vision Pro 需要手势来进行项目选择。在 Synchron 的集成后，Mark 可以用思维控制 Vision Pro 上的光标，玩纸牌游戏、观看 Apple TV 和发送短信。除了 Mark，Synchron 在澳大利亚的试验参与者之一现在也在使用这些应用程序。
Alexa 和 Vision Pro 都通过蓝牙连接到 Mark 的脑机接口。Synchron 的现场工程师每周两次访问 Mark 在宾夕法尼亚的家，帮助他练习使用脑机接口。Mark 表示，不同的平台提供了他日常生活中可以使用的一系列功能，但体验并不总是顺畅。“我们一直在所有平台上解决可访问性挑战，以使下一代用户的使用体验更好，”他说。
Synchron 的脑机接口类似于网状支架，上面布满了收集神经信号的电极。它不是直接植入大脑，而是通过微创手术插入颈部底部的颈静脉。外科医生将设备推入静脉，直到它紧贴控制自愿运动的大脑运动皮质。一旦植入，它被设计为检测并无线传输大脑的运动意图，使瘫痪患者能够无手控制个人设备。
虽然虚拟助手对残疾人有所帮助，但它们并不总能提供隐私，因为它们依赖于可能被听到的语音命令。“恢复任何程度的独立性对人们来说都非常重要，但恢复独立的私人使用更好，”凯斯西储大学生物医学工程助理教授 Emily Graczyk 说，她正在研究通过脑机接口恢复感觉。
她认为 Synchron 的方法还能帮助活动能力有限的人获得一种正常感，因为他们可以使用与家人和朋友相同的设备，而非特殊辅助设备。
参与不同公司脑机接口试验的四肢瘫痪者 Ian Burkhart 认为，只要设备无缝集成且用户能以实用方式在日常生活中与之互动，Synchron 的努力对患者来说是积极的。“这非常有趣，”他说。“我认为脑机接口的未来只是成为一种管道，可以让数据从大脑流向控制任何可以用计算机控制的东西。”Burkhart 在 2014 年接受了 Blackrock Neurotech 制造的植入物，但在 2021 年因感染而将其移除。
Oxley 表示，Synchron 正在开发更多功能，并正在与其他大型科技公司讨论进一步的集成。他说，瘫痪患者最常说的是他们希望能够多任务处理。
“像滚动、点击、拖动、菜单下拉、返回——所有这些我们用手指做的事情——我们正在寻找方法从大脑中识别独特的签名，然后生成产品功能来控制操作系统，”Oxley 说。
Mark 希望他的脑机接口最终能让他完成更复杂的任务，例如重新开始绘画。
