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在东京的一家老年护理中心，一款名为 Airec 的人工智能驱动人形机器人正展示其未来主义的护理能力。这款重达 150 公斤的机器人原型，能够轻柔地为老年患者进行翻身操作，这是更换尿布或预防褥疮的关键护理步骤。Airec 的出现，预示着日本应对人口老龄化危机的新方向。
日本正面临着前所未有的社会挑战：出生率持续走低，劳动力人口缩减，而严格的移民政策更使得老年护理行业陷入人才荒。2024 年，日本战后婴儿潮一代将全部迈入 75 岁高龄，这进一步加剧了护理人员的短缺。据日本厚生劳动省数据显示，2024 年新生儿数量连续第九年下降，创下 720,988 人的历史新低。
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早稻田大学教授、Airec 研究项目负责人 Shigeki Sugano 博士表示：“在老龄化社会和低出生率的双重压力下，我们亟需机器人在医疗、护理和日常生活中提供支持。”该项目获得了政府资助，旨在开发能够应对护理危机的智能机器人。
尽管日本政府正通过引进外籍劳工来填补护理行业的缺口，但截至 2023 年，外籍护理人员仅占行业总劳动力的 3%，约为 57,000 人。老年护理机构 Zenkoukai 的董事 Takashi Miyamoto 坦言：“我们目前勉强维持，但 10 到 15 年后，情况将变得极其严峻。技术是我们避免这一困境的最佳选择。”
在 Zenkoukai 的护理中心，科技的应用已经开始。一位名为 Yukiko Namekata 的居民正与她的护理员一起，跟随小型人形机器人 Palro 进行活动。这款大眼睛的玩偶型机器人通过播放流行歌曲和带领简单伸展运动，为护理人员分担工作压力。目前，最实用的护理技术之一是睡眠传感器，它被安置在床垫下，用于监测居民睡眠状况，减少夜间巡视的人力需求。
然而，开发能够安全与人类互动的护理机器人仍面临巨大挑战。日本机器人学会会长 Sugano 博士指出：“全球都在开发人形机器人，但它们大多只用于家务或工厂任务，很少直接接触人类。一旦涉及人类，如何确保安全并协调机器人与人类的动作就成为关键问题。”
Airec 机器人已能够协助完成坐起、穿袜、炒蛋、叠衣等多项任务。但 Sugano 博士预计，这款机器人要到 2030 年左右才能在护理和医疗设施中投入使用，初始价格将不低于 1000 万日元（约合 90,110 新元）。
Zenkoukai 的护理员 Takaki Ito 对机器人护理的未来持谨慎乐观态度。他表示：“如果配备人工智能的机器人能够掌握每位护理对象的生活状况和个人特征，它们可能在未来直接提供护理服务。但我认为机器人无法完全理解护理的本质。我期待的是机器人与人类协同合作，共同提升护理质量。”
