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当医生告诉索尼娅·索廷斯基，为了挽救她的生命，必须切除她的舌头和声带以应对口腔癌时，她决定用科技重新找回自己的声音。通过人工智能技术，索尼娅不仅恢复了与家人的日常交流，还保留了独特的个性和情感表达。
索尼娅在手术前，用麦克风录下了她再也无法说出口的话。她为家人储备了生日祝福和鼓励的话语，还为工作录下了常用短语。此外，她还为未来的孙子孙女录下了自己朗读的儿童读物。然而，她录制的最大类别的音频文件之一是一串脏话和粗俗的表达，因为讽刺和脏话对索尼娅来说是不可或缺的。
在 51 岁时与侵袭性口腔癌作斗争，索尼娅不得不面对人类声音的重要性。她独特的语调、节奏和轻微的新泽西口音，她感觉，是她身份的指纹。她拒绝被沉默。
索尼娅的医生和保险公司挽救了她的生命，但他们几乎没有兴趣挽救她的声音。因此，她开始自己研究，并找到了一家能够利用她储备的自然声音录音，创建精确复制品的人工智能公司。现在，这个声音存储在她手机上的一个应用程序中，使她能够再次打字和说话，表达全面的情感和讽刺。
索尼娅的女儿埃拉·芬特维拉说：“当我们听到她的人工智能声音时，我们都哭了——我妹妹、我爸爸和我。它太相似了。”
加州大学旧金山分校的放射肿瘤学家苏·约姆表示，沟通不仅是我们表达自己并与他人建立联系的方式，也是我们理解世界的方式。失去声带的人更容易长期情绪困扰、抑郁和身体疼痛。近三分之一的人失去了工作，社会孤立可能非常严重。
大多数喉切除术患者学会使用电子喉说话，但如果没有舌头来塑造她的词语，索尼娅知道这对她不起作用。当她在 2022 年 1 月进行手术时，人工智能声音仍处于起步阶段。她能找到的最好的技术产生了一个合成版本的声音，但它仍然平淡且机械，人们很难理解她。
索尼娅一直坚持到 2024 年年中，那时她读到科技公司使用生成式人工智能来复制一个人的全面自然语调和情感。虽然公司现在可以从旧家庭电影片段甚至一分钟的语音邮件中重新创建一个人的声音，但 30 分钟是最佳选择。索尼娅储备了几个小时大声朗读儿童读物的时间。
现在，她将她想说的话输入到她手机上的一个文本转语音应用程序中，名为 Whisper，该应用程序通过便携式扬声器翻译并播放她的人工智能声音。
约姆说，大多数与头颈癌患者合作的医生和语言治疗师都没有意识到人工智能软件可以这样使用，而且由于他们专注于挽救生命，通常没有带宽鼓励患者在手术中失去声音之前录音。
健康保险公司同样优先考虑延长生命的治疗，而不是提高生活质量的治疗——通常避免覆盖新技术，直到数据证明其精算价值。索尼娅和她的女儿花了几个月的时间与亚利桑那州蓝十字蓝盾公司的理赔员交涉，但保险公司拒绝报销索尼娅在初始辅助语音技术上花费的 3000 美元。
索尼娅现在自费支付她的人工智能声音克隆的每月 99 美元费用。
索尼娅决心利用她新发现的声音帮助其他人重新找回他们的声音。她从建筑工作中退后一步，建立了一个详细记录她声音储备旅程的网站——voicebanknow.com。她在会议和网络研讨会上讲述她的故事，包括约姆在丹佛为 80 位科学家组织的肿瘤学会议。
一位参加的医生詹妮弗·德洛斯桑托斯听到索尼娅的声音后深受启发，开始为一项关于人工智能技术对患者沟通和生活质量影响的临床试验奠定基础。德洛斯桑托斯是圣路易斯华盛顿大学的头颈癌研究员和教授，她说，这类研究可以生成健康保险公司衡量精算价值所需的数据——“从而证明保险覆盖的合理性。”
她补充说，乳腺癌幸存者在 1980 年代和 90 年代面临类似的战斗。保险公司最初拒绝覆盖乳房切除术后乳房重建的费用，称该程序为美容且不必要。
经过多年的患者倡导和精心制作的数据，显示重建对女性的身体和情感健康有深远影响，联邦政府才在 1998 年强制要求保险覆盖。
德洛斯桑托斯和约姆都表示，关于人工智能声音克隆的研究数据可能会遵循类似的路径，最终证明一个功能齐全、自然的声音不仅可以带来更好的生活，还可以延长寿命。
最近几个月，索尼娅的人工智能声音实际上帮助挽救了她的生命。她的癌症在肺部和肝脏复发。她的声音使她能够与医生沟通并全面参与制定治疗计划。它向她展示了拥有声音是多么“医疗必要”。
她注意到医生和护士更认真地对待她。他们没有像人们通常那样，当她依赖更机械、合成的声音时，他们会忽略她。他们似乎认为她更完整地是人。
“如果一个人一次只能使用几个词进行交流，而不能更全面地阐述和互动，那么你无法察觉他们有更深的思想是很自然的，”她说。“能够以更无缝的方式与我的护理团队对话是至关重要的。”
虽然医生成功治疗了她最新一轮的癌症，但现年 55 岁的索尼娅表示，她正在以新的方式面对她的几率，面对她可能会比她希望的更早死亡的现实。
她再次意识到，在面对死亡时，她的声音对于保持生活视角和幽默感是多么重要。
“我倾向于忘记并认为我很好，而实际上，现在这是永远的。在情感上，你开始再次变得自负，这就像是，_哇，我们不是在开玩笑。这种癌症是真实的_，”索尼娅说，带着顽皮的笑容输入她的下一句话。
“讽刺是我爱的语言的一部分。”
