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公元 79 年，维苏威火山的喷发将罗马定居点赫库兰尼姆的许多古代文献变成了脆弱的碳化块状物。几个世纪以来，这些烧焦的纸莎草卷轴被认为无法挽救，因为任何展开它们的尝试都会导致灾难性的损坏。然而，随着新技术的出现，这一情况发生了变化，这些技术为阅读这些碳化卷轴中隐藏的文字带来了希望。
肯塔基大学的 Brent Seales 在这一努力中发挥了核心作用，他开发了将数字成像和分析相结合的软件，以访问曾经被认为已经丢失的内容。专家们使用强大的 X 射线系统扫描了这些脆弱的遗物，这些系统可以检测到压缩纸莎草的层次，而无需物理接触。他们依赖人工智能，这一学科使用先进的计算机算法来识别纸莎草和墨水之间的细微差异，尽管两者都是碳基的。
全球各地的团队一直在改进他们的技术，以捕捉每一个可能的文字笔划。最新推动的关键人物是 Stephen Parsons，他领导了一项旨在破译这些卷轴的国际竞赛。“我们相信我们将能够完整地阅读整个卷轴，”Parsons 说。他认为，通过额外的训练，这些模型可以揭示迄今为止仍然无法看到的大段文字。
“虚拟展开”的概念首次引起关注是在这种成像方法被用于恩盖迪卷轴时，这是一份 20 世纪中期发现的古代希伯来羊皮纸。研究人员为赫库兰尼姆的炭化材料采用了类似的技术，由于纸莎草和墨水几乎无法区分，这一过程更加棘手。一旦数字扫描提供了清晰的 3D 地图，专家们就会精确定位每一层。目标是在保持实际部分完整的同时可视化字母，避免可能导致其崩溃的物理处理。
研究这些文物的学者被称为纸莎草学家，他们擅长阅读和解释古代纸莎草手稿。他们正在使用这些重建的图像来恢复希腊和拉丁文字，包括关于快乐和日常生活的哲学论述。
迄今为止发现的片段表明，这些卷轴可能包括伊壁鸠鲁思想家的失传作品。部分文本提到了如何过上美好生活的方法，可能涉及稀缺是否会影响一个人对简单事物的享受。这一发现引起了研究人员的兴趣，他们希望更好地理解古代信仰和文化习俗。
来自世界各地的学生发挥了令人惊讶的作用。编码竞赛的多位获奖者因训练机器学习模型而受到认可，这些模型突出显示了肉眼无法看到的几个单词和短语。“我们能够通过资金实现的是制定科学框架和系统实验，这些直接导致了我们使用的方法，”Seales 说。他归功于合作支持将曾经看似无法实现的事情变为现实。
科学家们希望这些技术可以应用于其他受损文本，这些文本通常被称为隐形图书馆。这一术语涵盖了无数过于脆弱而无法触摸但包含有关古代宝贵知识的手稿和文件。未来有扫描整个藏书的讨论。阅读更多赫库兰尼姆卷轴以及类似受损作品的可能性可能会彻底改变我们看待过去的方式。
专家表示，破译这些卷轴的更大部分可以加深我们对古代作家的日常思想和观察的欣赏。纸莎草学家预计将更好地理解塑造人们互动和辩论道德问题的经典文学和哲学。预计对高分辨率成像和人工智能的关注将会扩大。研究人员渴望在这一进展的基础上，改进创建和阅读古代文件 3D 模型的每一步。
他们乐观地认为，持续的突破将继续改变我们拯救曾经被认为无法阅读的文本的方式。“我们可以说整个卷轴都充满了文字，”Parsons 说，他鼓励更多聪明的人加入寻找隐藏句子的行列。
这种兴奋也关乎人类的联系。尽管这些卷轴是几千年前制作的，但有机会窥见作者的思想激发了好奇心。这反映了我们共同的愿望，即保存、理解和欣赏很久以前的声音。
赫库兰尼姆卷轴的成功促使历史学家和技术专家重新思考人工智能如何帮助研究文化遗产。人工智能并没有取代人类研究人员，而是被用作一种工具，以揭示人类眼睛无法检测到的模式、特征和细节。这种方法对其他领域也有影响，包括铭文学，即对古代铭文的研究，甚至古文字学，即对历史笔迹的研究。随着算法的改进，专家们预计人工智能将有助于翻译世界各地考古遗址中褪色或不完整的文本。
该研究发表在《Nature》上。
