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科学家推出了一款名为 DinoTracker 的 AI 应用，专门用于识别恐龙足迹。这项创新技术利用人工智能分析恐龙足迹轮廓，为古生物学研究带来了新的突破。
DinoTracker 应用的 AI 系统已经使用 2000 个未标记的足迹轮廓进行训练。研究人员表示，这款人工智能系统对恐龙足迹的分类准确率已与人类专家水平相当，达到约 90%。
来自爱丁堡大学的合作研究者史蒂夫·布鲁萨特教授解释说：“当发现恐龙足迹时，研究者们常常会尝试效仿灰姑娘的故事，寻找与足迹相匹配的恐龙足部骨骼。但这绝非易事，因为恐龙足迹的形状不仅取决于恐龙足部本身的形态，还受到行走时沙土或泥浆的类型、以及足部运动方式等多种因素的影响。”
在发表于《美国国家科学院院刊》的研究中，布鲁萨特及其团队指出，以往用于识别恐龙足迹的 AI 系统，其学习训练依赖于已被标记为特定恐龙类型制造的足迹。但研究团队强调，如果这些标记本身存在错误，AI 系统也会随之产生偏差。
德国亥姆霍兹中心的首席研究员格雷戈尔·哈特曼博士指出：“我们从未发现过与制造足迹的恐龙个体并存的足迹化石。因此，古生物学家很可能对部分足迹进行了错误的分类标记。”
布鲁萨特、哈特曼及其团队采用了一种创新方法：他们向 AI 系统输入了 2000 个未标记的恐龙足迹轮廓。该系统通过分析，能够自主识别出具有分类意义的特征，并据此判断不同足迹印记之间的相似度或差异度。
研究人员发现，该系统识别出的八个关键特征，有效地反映了印记形状的变异，包括脚趾的展开程度、与地面的接触面积以及脚跟的位置等。
研究团队将这一系统转化为一款名为 DinoTracker 的免费应用。用户可上传足迹轮廓图，应用程序会展示数据库中七个最相似的对比足迹，并允许用户通过调整上述八个特征参数，实时观察这些变化对相似度匹配结果的影响。
哈特曼表示，目前专家仍需复核足迹形成的材料、地质年代等背景信息是否与科学假设相符，但该系统的分类结果与人类专家的判断吻合度已达到约 90%。
研究团队指出，该 AI 系统的分析结果支持了古生物学界一个先前的发现：一组来自三叠纪和早侏罗纪的足迹显示出显著的鸟类特征，尽管这些足迹的出现时间比已知最古老的鸟类骨骼化石——始祖鸟化石——早了约 6000 万年。
布鲁萨特认为，这证明此类相似性并非主观臆测：“如果这些足迹确实由鸟类留下，那就意味着鸟类的起源比我们原有认知的更为古老，时间差距可能长达数千万年，而不仅仅是几百万年。”
然而，这一结论尚未成为定论。布鲁萨特提出了另一种推测：“更可能的情况是，这些足迹是由足部特征极其类似鸟类的肉食性恐龙留下的——它们可能是鸟类的祖先，但并非真正的鸟类。”
未参与此项研究的柏林洪堡大学延斯·拉伦萨克博士指出了该系统的关键局限：新系统所识别的特征，未必直接基于恐龙足部本身的骨骼形态。他认为，这些类鸟足迹可能只是普通兽脚类恐龙足部陷入特别松软地表后形成的特殊印记，并不能作为鸟类早期出现的决定性证据。
